La industria europea del automóvil: los retos de las emisiones y la dinámica del mercado

La industria europea del automóvil sigue teniendo que hacer frente a varios retos cruciales. La debilidad de la demanda interna y el exceso de capacidad han provocado un número importante de despidos, mientras que las presiones externas, tales como la competencia de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos (VE) y las posibles políticas proteccionistas de Estados Unidos, agravan las dificultades del sector. Para más inri, el sector se enfrenta a sanciones inminentes en virtud de una normativa europea más estricta sobre las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de los turismos nuevos, que entrará en vigor en 2025.

La normativa de la Unión Europea obliga a reducir las emisiones medias de CO2 a 93,6 g/km entre los años 2025 y 2034, con el objetivo de llegar a cero emisiones en 2035. Los fabricantes que superen los niveles establecidos incurrirán en sanciones de 95 euros por gramo de CO2 y vehículo vendido.  Los vehículos eléctricos de batería (BEV), clasificados como coches de emisiones cero, son esenciales para el cumplimiento de la normativa.

A pesar de los avances en la reducción de emisiones, es probable que muchos fabricantes no alcancen los objetivos. Las emisiones medias aumentaron a 109 g/km en el primer semestre de 2024, lo que sugiere una inversión de la tendencia a la baja. Este retroceso se ve agravado por el descenso de la demanda de vehículos eléctricos, ya que las matriculaciones de BEV cayeron un 4,9% interanual durante los diez primeros meses de 2024.

Las estimaciones sugieren que una cuota del 18% de BEV y del 8% de vehículos híbridos enchufables (PHEV) en el total de nuevas matriculaciones podría dar lugar a sanciones superiores a los 10.000 millones de euros. Dicho esto, una cuota de BEV superior al 24% y de PHEV superior al 10% permitiría a los fabricantes evitar las penalizaciones por completo. Sin embargo, en octubre de 2024, los BEV representaron únicamente el 13,2 % de las nuevas matriculaciones, lo que pone de manifiesto el enorme reto que queda por delante.

Los fabricantes han estudiado convenios de cooperación que permitirían a las empresas con mayores emisiones asociarse con las que registran medias más bajas, mitigando así las sanciones colectivas. Asimismo, los avances en la tecnología microhíbrida ofrecen una vía para reducir las emisiones de los vehículos con motor de combustión interna.

En 2020, la industria automovilística cumplió con éxito sus objetivos de emisiones a pesar del importante desfase del ejercicio anterior, lo que demuestra su capacidad de adaptación bajo presión. Sin embargo, el entorno económico actual presenta obstáculos adicionales. Las peticiones de ajustes normativos, como retrasar o suavizar los objetivos de 2025, han ganado adeptos, si bien sigue sin estar claro si tales cambios se materializarán.

En el plazo de enero a octubre de 2024, las matriculaciones de turismos en la Unión Europea aumentaron un 0,7% interanual, mientras que las de vehículos eléctricos disminuyeron un 6% en el mismo periodo. Esta tendencia pone de manifiesto el dominio sostenido de los vehículos convencionales, que representaron aproximadamente el 80% de las nuevas matriculaciones.

Los mercados nacionales muestran variaciones significativas en la adopción del VE. Los países escandinavos, especialmente Noruega y Dinamarca, lideran la penetración de vehículos eléctricos de batería (BEV).  En Noruega, este tipo de vehículos representaron casi el 89 % de las nuevas matriculaciones en 2024, impulsadas por los importantes incentivos gubernamentales y la amplia infraestructura de recarga. Dinamarca registró una cuota de BEV del 49,5%, impulsada por las modificaciones de política fiscal con el objetivo de mantener sus beneficios.  Por el contrario, países como Alemania e Irlanda registraron fuertes descensos en las matriculaciones de BEV debido a la reducción de las subvenciones. Así, Alemania experimentó por su parte una caída interanual del 26,6%.

En el sur y en el este de Europa, los BEV siguen representando un porcentaje menor de las nuevas matriculaciones. Italia y España registraron cuotas de BEV del 4% y el 5,2%, respectivamente, mientras que Polonia registró tan solo el 3,1%. En particular, países como la República Checa y Hungría lograron un crecimiento sustancial de las matriculaciones de BEV tras la introducción de planes de financiación, si bien las cuotas de mercado globales siguen siendo bajas.

La lenta adopción de los BEV refleja varios obstáculos. Los elevados costes de adquisición, la limitada autonomía y la inadecuada infraestructura de recarga siguen siendo factores disuasorios importantes. La UE cuenta actualmente con unos 820.000 puntos de recarga públicos, muy lejos de los 3,5 millones necesarios de cara al 2030 para cumplir los objetivos de reducción de CO2. Las disparidades en la infraestructura de recarga entre países complican aún más el progreso. Así, por ejemplo, los Países Bajos cuentan con más de 9,7 puntos de recarga por cada 1.000 habitantes, frente a los tan solo 0,3 de Polonia.

Aunque los primeros en adoptar los BEV han finalizado en gran medida la transición, para captar al resto de consumidores será necesario abordar estos retos estructurales. Las inversiones en innovación tecnológica y economías de escala son esenciales para reducir los costes y mejorar la rentabilidad de los vehículos.

La industria automovilística europea se enfrenta a varios vientos en contra derivados de la dinámica del mercado mundial. La competencia de los fabricantes chinos en el segmento de los vehículos eléctricos amenaza a los operadores europeos, en especial en el mercado chino, donde los fabricantes locales se benefician del acceso a las materias primas, a menores costes de producción y a ayudas públicas.

Además, las posibles políticas proteccionistas de Estados Unidos, incluido el aumento de los aranceles sobre las importaciones de automóviles de la Unión Europea, plantean riesgos para los fabricantes europeos. Las exportaciones alemanas, en particular, siguen siendo vulnerables a estas medidas, que podrían alterar los flujos comerciales transatlánticos.

Superar estos retos exige un planteamiento integral. Los gobiernos deberían dar prioridad a las inversiones en infraestructuras públicas, como la ampliación de la red de recarga, frente a las subvenciones directas a la compra de VE. Estas medidas aportarían beneficios a largo plazo al abordar los problemas sistémicos, en lugar de generar volatilidad en los mercados a corto plazo.

De cara a los fabricantes, acelerar la innovación en la tecnología de los VE es imperativo para mejorar la competitividad y cumplir los requisitos normativos. La reorientación de los recursos hacia la investigación y el desarrollo, apoyada por una posible indulgencia normativa en las sanciones por emisiones, podría permitir una transición más fluida hacia la movilidad sostenible.

La industria europea del automóvil se encuentra en una encrucijada. Frente a las estrictas normativas sobre emisiones, el descenso de la demanda de vehículos eléctricos y la intensificación de la competencia mundial, el sector se enfrenta a retos considerables. Aunque los ajustes reguladores y las inversiones en infraestructuras pueden aliviar algunas presiones, el camino definitivo hacia el éxito pasa por el progreso de la tecnología de los vehículos eléctricos y la consecuente paridad de costes con los vehículos convencionales. Únicamente mediante la innovación sostenida y la adaptación estratégica, el sector podrá sortear estos tiempos turbulentos y asegurar su futuro a largo plazo.